Activision Blizzard обижается и выигрывает: как сделка с Microsoft спасла студию

Щедрое предложение

К моменту заключения сделки с Microsoft положение компании было безрадостным: падение доходов от Call of Duty, множество скандалов, связанных с харассментом и задержки релизов основных игр сказывались на финансах Blizzard. Стоимость акций значительно упала за последние годы. Поэтому предложение Microsoft было щедрым: IT-гигант был согласен выкупить компанию по цене $95 за акцию, что значительно выше рыночной стоимости студии.

В первом квартале 2022 года ситуация стала тревожной: компания сообщила о падении показателей по многим пунктам. Выручка студии снизилась с $2,28 миллиарда до $1,77 миллиарда. Операционная прибыль уменьшилась с $795 миллионов до $479 миллионов. 78% выручки пришлись на внутриигровые покупки и подписки. Упала и ежемесячная аудитория игроков: с 435 до 372 миллионов. 

Бизнес-стратегия также хромает: от успеха таких игр, как Modern Warfare, студия перешла к попыткам выпускать продолжения и отойти от «логики» Call of Duty, которая приносит все меньше дохода. Падение прибыли компания объяснила проблемным релизом Call of Duty: Vanguard, а также отсутствием крупных тайтлов в графике. Впервые в истории франшизы с 2005 года студия отложила релиз до 2023 года из-за низких продаж Vanguard.

Все наказаны

В течение прошлого года против компании подали сразу несколько исков бывшие работники студии. Вдобавок к ним присоединились Департамент справедливого найма и жилья Калифорнии (DFEH) и Комиссия по равным возможностями в области занятости (EEOC). Компанию обвинили в дискриминации сотрудниц и игнорированию случаев сексуальных домогательствах. Громким поводом для иска стало самоубийство сотрудницы студии: к этому якобы привели постоянные издевательства и приставания — во внутренние сети компании кто-то слил ее обнаженные фотографии.

Руководство Blizzard отвергло все обвинения. Но против студии выступила практически вся индустрия. Медиа начали отказываться освещать игры, О пересмотре планов сотрудничества с компанией заявили глава Sony Interactive Entertainment Джим Райан и руководитель Microsoft Xbox Фил Спенсер. В результате несколько руководителей компании были вынуждены уйти, в том числе президент Blizzard Джей Аллен Брэк. Но несмотря на критику, глава студии Бобби Котик остался на посту.

В итоге руководство компании подало отчет в Комиссию по ценным бумагам и рынкам США (SEC), в котором указало, что после внутреннего расследования компания пришла к выводу о своей невиновности. «Вопреки многим утверждениям, правление и его внешние консультанты определили, что нет никаких доказательств, что руководство Activision Blizzard когда-либо преднамеренно игнорировало или пыталось преуменьшить случаи гендерных домогательств, которые имели место и о которых сообщалось», — сказано в документе.

Авторы добавили, что для такой большой компании случаев «неправомерных действий сравнительно невелико». Blizzard сослалась на появление новой должности вице-президента по разнообразию и инклюзии и создание компенсационного фонда в размере $18 миллионов, который стал компромиссом в конфликте с Комиссией США по равным возможностям трудоустройства. И даже пожаловалась на несправедливое отношение.

Провал

Ощутимым ударом для репутации компании стало расследование The Wall Street Journal, опубликованное 16 ноября 2021 года. Газета заявила, что Котик в течение нескольких лет знал о жалобах на домогательства в компании и сам обвинялся в подобном. За четыре дня акции компании упали на 11% — и тут с руководством студии связались представители Microsoft. 20 ноября гендиректор компании Сатья Наделла предложил Котику выкупить студию по цене $80 за акцию — на 32% больше, чем они стоили на тот момент. Однако руководство студии соглашалось на $100 за акцию — в итоге цена составила $95 за акцию.

Работники компании начали бастовать. Наступление шло со всех сторон: разработчикам Raven Software, дочерней компании Blizzard,  надоело терпеть поведение руководства. В декабре 2021 года компания уволила треть команды, занимавшейся тестированием Call of Duty: Warzone, хотя прежде обещала прибавку к зарплате. Это привело к забастовке сотрудников. Наконец, оставшиеся проголосовали за создание профсоюза Game Workers Alliance. 19 человек высказались за объединение, три — против.

Таким образом, Game Workers Alliance стал первым крупным профсоюзом в игровой индустрии США. В ответ компания заявила, что «решение, которое повлияет на всю студию Raven Software, состоящую примерно из 350 человек, не должно приниматься 19 сотрудниками» и отказалось признавать профсоюз. Но волну уже было не остановить: около 2600 сотрудников компании подписались под открытым письмом с требованием отставки Котика.

Тефлоновый Котик

Несмотря на все скандалы, кажется, Котик просто непотопляемый. Глава студии сохранит место в совете директоров Activision Blizzard, несмотря на жесточайшую критику в свой адрес. В июне 2022 года на ежегодном собрании акционеров инвесторы проголосовали за его кандидатуру подавляющим большинством голосов. Это означает, что Котик сохранит свое место до следующего собрания в 2023 году.

Инвесторы поддержали Котика, но сделали реверанс и в сторону публики: они потребовали от руководства студии постоянно отчитываться о случаях домогательств, дискриминации и другого неподобающего поведения на рабочем месте. С подобным предложением выступил пенсионный фонд Нью-Йорка, который владеет более чем миллионом акций компании. Руководство студии посоветовало проголосовать против такой отчетности, но общественное мнение было сильнее.

В итоге договорились, что эти отчеты не будут обязательными. Акционеры хотят, чтобы в них были данные о количестве случаев домогательств, а также суммы, потраченные на урегулирование конфликтов тем или иным образом. Также инвесторы хотят знать, как идет процесс сокращения продолжительности рассмотрения жалоб и сроков ожидания решений. В такой отчетности не должны фигурировать имена обвинителей и другие подробности без их согласия.

Тот же пенсионный фонд Нью-Йорка потребовал раскрыть документы, которые относятся к сделке студии с Microsoft. По мнению представителей фонда, совет директоров и лично Бобби Котик нарушили свои обязанности. Их подозревают в недобросовестных переговорах: якобы они так легко согласились на сделку, чтобы избежать ответственности за скандал о дискриминации компании. Теперь истцы хотят раскрытия всей информации, в том числе о тех компаниях, с которыми также вели переговоры о покупке студии.

Журналист Axios Gaming Стивен Тотило изучил юридические документы, которые касаются покупки Microsoft студии. Тотило выяснил, что в рамках сделки Котику полагаются $22 миллиона акциями в том случае, если в компании наметятся улучшения в рабочей обстановке. Если же Microsoft пожелает уволить Котика, то ему выплатят «парашют» в размере $15 миллионов. В любом случае Котик окажется в выигрыше.

Супергигантизм

Покупка студии значительно укрепит влияние Microsoft на производство консольных и ПК-игр. Теперь Xbox будет владеть самой продаваемой франшизой шутеров Call of Duty и одновременно флагманской франшизой Xbox Halo. Помимо лидеров, компания владеет Overwatch, Doom, Wolfenstein, Gears of War и Quake.

Компания уже объявила, что планирует добавить несколько релизов Blizzard в свой сервис подписки Game Pass. Некоторые игры студии будут эксклюзивными для Xbox (но пока непонятно, какие), некоторые останутся доступными для других платформ. Число подписчиков Game Pass превысило 25 миллионов пользователей, что на 39% больше, чем годом ранее. Для компании это неудовлетворительный показатель: руководство надеялось на 48-процентный рост.

Однако аналитики отмечают несколько проблем, которые возникли перед компанией. Во-первых, постоянное увеличение доли Microsoft на игровом рынке снижает здоровую конкуренцию среди студий. Ранее в сентябре 2020 года без проблем прошло приобретение Bethesda за $7,5 миллиарда. Тем не менее, американские регуляторы, вероятно, не против продолжения экспансии гиганта. Во-вторых, увеличение доходов Microsoft приблизит ее к уровню Tencent и Sony — наиболее прибыльным игровым компаниям на рынке, который станет более монополизированным.

Тем не менее известие о сделке оживило интерес инвесторов, ожидающих бурный рост капитализации: даже Twitch удвоила ставки, купив в марте акции Blizzard почти на $2 миллиона. В случае закрытия сделки Фил Спенсер фактически станет главой Activision Blizzard. Однако не совсем ясно, означает ли это, что Котик потеряет влияние в компании, или же будет крепко держаться за руль Activision Blizzard, как раньше. Microsoft поглотила еще один огромный кусок современной игровой индустрии, который теперь находится под её непосредственным контролем. Это еще не монополия, но возник вопрос: действительно ли это лучше для всех, когда одна компания контролирует такую часть игрового рынка?

Кажется, плохие времена для студии уже позади: родители Керри Мойнихан — сотрудница компании, которая покончила с собой во время командировки с начальником в 2017 году, передумали судиться. Они попросил суд отклонить их иск «с предубеждением». Это значит, что его нельзя будет подать снова.