Друзья с нуля создали студию анимации — их ролики покупают в Голливуде и Долине

Макбук, суши и стул 

После окончания БГУ в 2013 году Андрей с Владом задумались, чем заниматься дальше. К этому времени Андрей успел около года поработать проектным менеджером в Fenox IT, белорусском подразделении американского венчурного фонда Fenox VC, а Влад занимался продажами в лизинговой компании. 

Денег на бизнес у друзей не было, зато была мечта. Андрей давно хотел новенький макбук. На карточке у него оставались 2 тысячи долларов, и это были все его деньги. Он купил макбук и компьютерный стул — на счету осталось 600 долларов, потом решил отпраздновать с Владом покупку и заказал суши. На почту Андрея пришло письмо с подтверждением заказа, а внизу письма была какая-то ссылка. Он опрометчиво кликнул, и в следующие несколько минут наблюдал, как с карточки исчезают последние деньги. Новенький макбук, компьютерный стул, переделанный из тумбочки стол и неоплаченные счета за съёмную квартиру — всё, что осталось у начинающих предпринимателей.    

Сперва Андрей с Владом решили создавать и продавать посадочные страницы сайтов. Они уже начали работать, но однажды Андрею в ВК написал незнакомец — motion-дизайнер. В то время Андрей вёл паблик «Стартаперы» с 30 тысячами подписчиков, и незнакомец хотел прорекламировать свои услуги среди них. В качестве примера своих работ он прислал ролик, в котором была показана хронология развития iMac. Ролик Андрею понравился. Он подумал, почему бы не предложить знакомым и друзьям подобные ролики — ведь в производстве маркетинговых видео конкуренция гораздо ниже, чем в сфере разработки сайтов. Незнакомец оказался тёзкой Андрея, команда увеличилась до трёх человек, и ребята принялись искать первых клиентов.  

Стартап-братство и блокчейн 

Первыми заказчиками молодой анимационной студии, получившей название Lemons Digital (второе слово в названии позже исчезло), стали белорусские стартаперы — знакомые Андрея и Влада. Сначала на предложение о сотрудничестве откликнулся Виктор Крюков. Позже, в начале 2018 года, он разрабатывал соцсеть HERO.org, в которой биткоины должны быле заменить традиционные лайки. Один из последних его проектов — HeyStar, площадка для общения со знаменитостями (любой пользователь может пообщаться с самой Ольгой Бузовой всего за 1176 белорусских рублей). А 6 лет назад Крюков запускал проект о здоровом питании совместно с Давидом Яном, основателем компании ABBYY. Аниматоры-новички нарисовали обложку для Ютуб-шоу этого проекта. 

Вторым клиентом Lemons тоже стал стартап — один из участников фонда Fenox IT, в котором раньше работал Андрей.

За деньги, вырученные с первых двух заказов, парни создали сайт и установили на него JivoChat — онлайн-консультант от крупного разработчика JivoSite.

Однажды ночью взволнованный Влад разбудил Андрея: «Просыпайся! Нам пишет JivoSite!». Сначала Андрей подумал, что кто-то просто воспользовался онлайн-консультантом на новом сайте студии. Но оказалось, что в ту ночь главный маркетолог JivoSite просматривал базу клиентов, заметил среди них анимационную студию и оставил заявку на создание ролика. Так, став клиентом большой компании, Lemons в свою очередь заполучила первого крупного заказчика.

Но настоящий прорыв для студии случился в 2017–2018 гг. — во время бума криптовалют и блокчейна. 

Эксплейнеры — это ролики-«объяснялки», в которых доступным языком и с помощью понятных визуальных образов объясняется суть того или иного продукта. В ситуации, когда сложно устроенные блокчейн-проекты появлялись как грибы после дождя, такая реклама пришлась очень кстати.  

— Сначала мы рассылали основателям таких проектов холодные мейлы и даже были готовы создавать новые ролики за 7 дней — это очень быстро. Когда нам стали отвечать, мы задались вопросом, как уменьшить время как уменьшить время на поиск клиентов и увеличить количество рассылаемых писем. В итоге сделали специальный сайт, заточенный только под блокчейн-ролики. Поручили разработчику написать парсер — скрипт, который собирает данные с указанных веб-ресурсов. В нашем случае это были ICO-листинги — сайты, на которых компании публикуют информацию о размещении на бирже своих токенов. Таким образом список новых потенциальных клиентов постоянно обновлялся, и мы могли автоматически за короткое время рассылать всем письма, — рассказывает Андрей.   

Теперь в портфолио Lemons уже сотни работ. И это далеко не только «объяснялки» про блокчейн. Студия успела поработать с Google, создавала просветительские ролики для Unicef, часто работает с крупными e-commerce-компаниями (например, c Joom). Одно время на большом экране торгового центра Galleria в Минске крутили ролик, созданный Lemons для радио Unistar.  

От Сиэтла до Новосибирска 

— Создание анимационного ролика можно сравнить с созданием сайта или посадочной страницы, — рассуждает Андрей. — Сперва клиент сам или совместно с нами составляет бриф — список требований к ролику: описание проекта, целевой аудитории, задач ролика. На базе брифа пишется сценарий. Следующий этап — создание черновой раскадровки. На этом этапе клиент получает наброски всех кадров в виде скетчей (мы называем такие черновики «палочки и огурчики»). Затем мы согласовываем стиль будущего ролика: цветовую палитру и облик основных персонажей. Как только весь story board согласован, аниматор приступает к анимации. К этому времени у нас, как правило, уже готова дорожка диктора (диктор — всегда native speaker). Как только процесс анимации завершён, мы накладываем музыку и делаем саунд дизайн — добавляем мелкие звуки, чтобы ролик выглядел целостно.   

Кроме эксплейнеров в Lemons создают ролики для корпоративных стендов и визуальное сопровождение выступлений спикеров на бизнес-конференциях. Среди крупных заказчиков — Газпром-Нефть, KPMG, UNICEF. Такие ролики технически сложные: для их создания нужно использовать и 3D, и генерацию частиц. 

Процесс работы над стандартным проектом занимает 4-5 недель. Стоимость минутного ролика без создания персонажей начинается от 3500 долларов. Детализированный ролик с персонажами стоит 4900 долларов. А вот для роликов с классической анимацией, нарисованных от руки, или с 3D-графикой цена может увеличиваться в несколько раз.

Из-за высоких зарплат местных специалистов большим анимационным студиям в США (формально — конкурентам Lemons) выгоднее нанимать для работы исполнителей из Восточной Европы. Ребята рассказывают, что иногда это приводит к забавным ситуациями.   

По словам Андрея и Влада, им удалось создать студию с очень гибкой моделью работы. 

Четыре проектных менеджера управляют процессами. Арт-директоры задают творческий стиль. Непосредственно над роликами работают сценаристы, дизайнеры, аниматоры и саунд-дизайнеры. Всего на проектах занято около 30 человек. Костяк команды (менеджеры и арт-директоры) работают фуллтайм, остальные — попроектно. Это позволяет разнообразить портфолио. Все шесть лет студия работает удалённо.  

—  Наши люди из разных уголков света: Беларусь, Россия, Европа, США — от Сиэтла и до Новосибирска. Несколько месяцев назад мы обсуждали возможность открытия офиса. Как же так? В офисе по идее и командный дух лучше, и контроль лучше. Но случился коронавирус и оказалось, что шесть лет мы всё делали правильно! Часто анимационные студии создают художники: аниматоры или иллюстраторы. Иногда это становится проблемой, потому они — люди искусства, и стараются всю работу выполнять сами. Такая студия может делать прекрасные ролики, но клиенту приходится подстраиваться под неспешный ход работы. При большой загрузке нового ролика приходится ждать 2-3 месяца. Мы же стараемся делать всё максимально быстро и изначально готовили структуру, способную очень хорошо масштабироваться.

Когда число клиентов увеличивается или появляется сложный проект, мы подключаем новых крутых специалистов и в любой момент можем увеличить мощности в два раза. Например, в проект, над которым мы работали с голливудским режиссёром и продюсером Романом Коппола, привлекли людей из французской художественной школы Gobelins — кузницы кадров Disney. 

«Крёстный сын» и реформа образования в Индии 

Летом 2018 года команда Романа Коппола (сына того самого Фрэнсиса Форда Коппола — автора трилогии «Крёстный отец») решила запустить собственный блокчейн-проект. Для этого проекта понадобился ролик-эксплейнер, и американцы обратились в Lemons. 

— Это был сложный и многоступенчатый проект, — вспоминает Влад. — Мы предложили компании Коппола ролик с покадровой анимацией. Чтобы сделать такой ролик, мультипликатор должен отрисовывать по кадрам каждую сцену. Так рисовались диснеевские мультики ещё в середине 20 века. Конечно, такой ролик стоит гораздо дороже обычного эксплейнера. Но они согласились, возможно, потому что сам голливудский продюсер загорелся творческой идеей. Он даже вмешался в творческий процесс, и ролик пришлось переделывать. Но, как мне кажется, в итоге получилось очень прикольно. К сожалению, детали проекта до сих пор находится под NDA. И даже ролик, хотя он уже и готов, мы не можем разместить на собственном сайте, пока проект Коппола не будет окончательно запущен. 

Другой ролик Lemons стал супер-виральным и за полгода набрал 24 млн просмотров в Фейсбуке, ещё 8 млн — в Ютуб. 

— Однажды к нам обратились ребята из Индии, — так вспоминает эту историю Андрей. — Раньше у нас не очень хорошо получалось работать с индийскими проектами. В этой стране очень много местных анимационных студий, которые работают в собственном специфическом стиле с озвучкой на «индийском» английском. Нам предложили сделать серию длинных роликов на тему реформы школьного образования в Индии. Неожиданно сработались мы очень хорошо. Задание было выполнено, и все остались довольны совместной работой. Примерно через полгода кто-то из нашей команды случайно наткнулся на один из этих роликов в Фейсбуке. Оказалось, за полгода ролик набрал десятки миллионов просмотров. Это при том, что ролик был сделан не по правилам. Он был длинный (почти 6 минут), а мы не рекомендуем делать ролики больше 90 секунд. Думаю, он набрал такое сумасшедшее число просмотров, потому что рассказывал о том, как решить проблему образования, очень актуальную для Индии. Всегда приятно делать что-то хорошее.   

Ролики на аутсорс 

— Всё это время мы всему учились сами, развивались на свои деньги и не привлекали инвестиции со стороны: создали сайт на деньги, полученные от первого заказа, и дальше постоянно вкладывали в дело часть доходов, а сейчас нам уже приходят предложения о покупке компании. Мы понимаем, что деньги и экспертиза увеличивают скорость развития проекта, но Lemons — это классическая аутсорсинговая история. Клиент вносит предоплату, и мы можем спланировать размер команды и расходы, исходя из этих денег. 

У нашей студии несколько путей развития. Можно создать свой мультсериал, но это немного другая бизнес-модель, где придётся напрямую работать с паблишерами и продажей прав на контент. Другое потенциальное направление — разработка игр. Но пока мы продолжаем развиваться в собственной узкой нише. На западе штат студий, которые работают на стыке анимации и видео-маркетинга, достигает 200 человек. Поэтому расти нам есть куда. 

Недавно Влад с Андреем запустили новый проект — Perfomante.io.

— Это сайт, на котором можно оставить заявку на создание коротенького ролика. Такие ролики мы делаем за 24 часа. Мы надеемся, что этот сервис позволит нам серьёзно масштабироваться. В Lemons часто обращались клиенты с просьбой быстро сделать дешёвый ролик. Отвлекаться на обработку таких заказов нам было сложно, но заявок на такие ролики становилось всё больше и больше. В итоге мы разработали систему, которая выглядит как Trello — такой таск-менеджер, в котором клиент сам может заполнить бриф, прикрепить свои материалы. Дальше мы связываем клиентов напрямую с аниматорами через специальный чат, они обсуждают детали задачи, и в итоге через сутки клиент получает готовый ролик за 70 долларов. Большинство клиентов — это создатели мобильных приложений. За 1-2 дня они могут получить 5-10 роликов. 

Как ни странно, но пандемия сыграла на руку аниматорам. Во многих странах мира стало проблематично организовывать живые съёмки, и многие рекламодатели стали отдавать предпочтение анимационной рекламе. За один только апрель количество заказов Lemons увеличилось вдвое. 

— Сейчас люди перегружены информацией в интернете, — рассуждает Андрей. — Часто им просто лень читать большие тексты. Здесь и помогают ролики. С их помощью можно рассказать о сложном продукте проще и быстрее. Анимация способна объяснить всё: от строения атома до работы искусственного интеллекта, а в производстве она гораздо дешевле, чем живая съёмка. 

Влад добавляет:

— Мне с детства всегда хотелось снимать кино. С кино не получилось, зато таким извилистым путём я пришел к анимации.